Le Chirogale moyen est un petit lémurien endémique de la partie Ouest de Madagascar. Ce primate de la taille d’un écureuil est connu pour passer une très grande partie de l’année, jusqu’à sept mois, en hibernation dans son habitat naturel. Il tient tout l’hiver grâce à la réserve stockée dans sa queue touffue. Jusque-là, rien de très étonnant, sachant que c’est le comportement normal de ces petits animaux.
Mais alors pourquoi les scientifiques américains du Duke Lemur Center sont particulièrement excités du réveil de ces mammifères cette année direz-vous ? Et bien, c’est la première fois que ces lémuriens ont reproduit ce comportement dans un environnement captif. Les chercheurs ont en effet remarqué depuis longtemps que les animaux retenus dans un espace clos, recréé de toute pièce par l’Homme, avaient tendance à se comporter différemment.
Pour le Chirogale, c’est donc ce réflexe d’hibernation qui s’était significativement effacé. Les changements étaient tels, que les scientifiques ont commencé à se demander si les mammifères en avaient presque oublié leur comportement naturel après tant d’années en captivité, loin de leurs terres d’origines, Madagascar. Au lieu d’hiberner, les animaux ne faisaient plus que des « micro-siestes » de 24 heures.
Heureusement, l’expérience menée par les primatologues du centre a tiré les choses au clair. En reproduisant à presque l’identique les conditions environnementales (température, luminosité, disponibilité de la nourriture) auxquelles ces lémuriens sont confrontés à l’état sauvage, ces derniers se sont progressivement mis en état d’hibernation. Il a ainsi été démontré que même une vie en captivité ne pouvait effacer la nature de ces animaux, l’hibernation est une caractéristique ancrée dans l’ADN comme le suggère la primatologue Marina Blanco.
La réussite de cette expérimentation constitue ainsi une grande avancée pour les recherches sur l’hibernation des animaux. Cependant, une expérience reste une création humaine. Observer et admirer ces animaux dans leur habitat naturel resteront une aventure unique qui ne pourra se vivre que sur l’île des lémuriens, Madagascar.
