L’unicité de la faune à Madagascar date depuis bien des lustres. En revenant plus en arrière, cela va même jusqu’à l’ère du crétacé supérieur comme l’ont démontré récemment les scientifiques des Universités de Fribourg et d’Antananarivo ainsi que du Denver Museum of Nature and Science à travers la découverte du fossile du Sahonachelys Mailakavava, signifiant en malgache « tortue grenouille à bouche rapide ».
Le fossile de cette tortue unique en son genre, remarquablement préservé dans une formation géologique ayant déjà livré de magnifiques fossiles d’oiseaux, de dinosaures et de crocodiliens, a été découvert avec un squelette presque complet. Son crâne plat, sa mâchoire inférieure gracile, l’ouverture de sa bouche très arrondie et ses os hyoïdiens très développés sont autant de caractéristiques inhabituelles qui conféraient à cette tortue une apparence de grenouille dont le mode de prédation se faisait par aspiration. En effet, l’animal de 30 cm seulement ouvrait sa bouche rapidement pour aspirer sa proie sous l’eau et l’avaler entièrement sans mâcher car, comme toutes les tortues modernes, elle ne dispose pas de dents mais, en plus, les surfaces occlusales de ses mâchoires supérieures et inférieures sont peu développées.
Cette importante découverte permettra aux chercheurs de « reconstituer le mode de vie et les liens de parenté avec d’autres tortues » de ce spécimen. A travers l’exploration des trésors encore cachés dans les fins fonds de la Grande Île, les scientifiques tentent de « comprendre la biologie et l’évolution de la vie passée ».
